摇头丸的化学名称是亚甲基二氧甲基苯丙胺，英文缩写为 MDMA。由于吸毒者食用 MDMA 后，大脑皮层受到了药物的控制，在没有音乐的时候，头会轻微地晃动，有一种疲惫、欲睡的感觉。但当服用者受到音乐的刺激时，就会随着音乐的节拍不由自主地手舞足蹈、疯狂地摇头，音乐节奏越强烈，头晃动得越厉害，感觉越舒服，故此被服用者称之为“摇头丸”。

广义的摇头丸为地下毒品加工厂生产，在毒品市场中非法买卖、流通，主要在娱乐场所中使用的含有苯丙胺类兴奋剂成分，外观为各种颜色、各种图案、各种形状的片剂、丸剂、胶囊的总称。据统计，全世界被查获的这类药物的片剂形状和图案已达至少数百种。

摇头丸是苯丙胺类兴奋剂，有明显的中枢神经兴奋作用，会使人体中枢神经系统、血液系统极度兴奋，摇头不止，行为失控，思想偏执，极易引起危害社会的行为发生；在药效消失后会感到疲惫不堪、全身无力、精力不济，为恢复精力，只好继续服用，但服用几次之后，就会感到困惑、抑郁、焦虑，出现人格障碍、妄想等状态，甚至有精神病性发作，从而更加渴望摇头丸。因此，摇头丸具有强烈的心理依赖性，使用数次后即可成瘾。